En pleine guerre civile en Chine, Shanghai Lily, une séduisante jeune femme à la réputation sulfureuse, monte dans un train à destination de Shanghai. Cette femme séduisante enflamme la passion profonde de deux hommes à bords. Beaucoup de surprises sont réservées dans le Shanghai Express, elles ne seront pas toutes dues à la guerre….
En 1906, Alexander Saxton, paléontologue, découvre un hominien fossilisé en Chine. Lors de son retour à Londres par le Transsibérien, il fait la rencontre de son rival, le Docteur Wells, qui décide d'ouvrir la fameuse caisse qui contient la créature. Celle-ci revient à la vie..
En Chine au début du XXe siècle, le Shangaï Express fait l'objet de nombreuses convoitises. Aventuriers, samouraïs, proxénètes locaux, tous ont un intérêt à prendre le contrôle du train..
Film scholar Homay King discusses director Josef von Sternberg's cinematic China and the role of star Anna May Wong in 'Shanghai Express'..
Shangaï, dans les années 30. Glendon Wasey est un homme d'affaires bloqué dans la ville cantonaise. Celui-ci accepte donc bien malgré lui, dans l'espoir de s'échapper de Chine, de s'intéresser à une cargaison d'une demie tonne d'opium cachée dans les bas-fonds de Shangaï. Mais la marchandise intéresse également fortement la séduisante Miss Tatlock, une missionnaire qui croit en les vertus guérisseuses de l'opium....