Le général Sternwood engage le détective privé Philip Marlowe pour régler une affaire de chantage dont il est victime. Un dénommé Geiger possèderait des photos compromettantes de sa fille cadette, Carmen. Mais Marlowe découvre que le maître chanteur a été assassiné. Rapidement, les cadavres s'accumulent et l'intrigue se complique. De nombreux personnage entrent en scène, dont Vivian, la sœur aînée de Carmen..
Un vieux général demande au detective privé Philip Marlowe d'enquêter sur une affaire de chantage concernant sa plus jeune fille. L'enquête révèle très rapidement qu'un mystère plane autour de la disparition du mari de l'aînée..
Chronique de la vie et de la mort, racontée par ses cinq filles, d'un homme représentatif d'une Suisse protestante du début du siècle où la vertu du travail conditionne toute la vie ; comme paysan, ouvrier, puis patron d'une petite entreprise familiale où les 5 filles travaillent comme ouvrières. L'entreprise devient une importante fabrique qui sera reprise par le fils unique. Les cinq récits nous font revivre le contexte familial et professionnel de la première moitié du siècle. Ils sont aussi cinq versions différentes de la mort sereine d'un homme qui a le sentiment du devoir accompli. Le film illustre les thèses de Maw Weber dont on connaît l'importance pour la compréhension de la civilisation occidentale issue de la Réforme..
