Une succession d'événements imprévus et de quiproquos, réunissent à l'hôtel du libre échange : un expert venu pour découvrir la source de bruits suspects, sa femme, prête à le tromper avec son meilleur ami ; un avocat bègue et ses quatre filles et, enfin, le neveu de l'expert désireux de passer quelques heures avec la petite bonne du meilleur ami de son oncle..
Dans son cabinet, Pinglet, entrepreneur en bâtiment, travaille au plan d’une maison qu’avec Paillardin, architecte et ami intime, ils ont le projet de construire. Angélique, épouse de Pinglet, interrompt brutalement le travail de son mari. Leur mésentente affleure. Le couple Paillardin habite la villa contiguë des Pinglet. Marcelle Paillardin entre les yeux rougis. Elle vient de se quereller avec son mari, se plaint de son indifférence. Pinglet la réconforte, aussitôt excité par le défi que chez lui elle suscite..
Pinglet, entrepreneur en bâtiment marié à une femme peu séduisante, est épris de l'épouse de son ami et associé, l'architecte Paillardin. Celui-ci devant s'absenter, Madame Paillardin, lassée de l'attitude cavalière de son mari, accepte le rendez-vous secret que lui fixe Pinglet. Les deux terminent leur soirée dans un hôtel de dernier ordre, l'hôtel du libre échange. Ce qu'ils ignorent, c'est que Paillardin s'y trouve également. De plus, personne ne se doute que l'hôtel est aussi le lieu de rendez-vous de la bonne de Pinglet et du neveu de Paillardin. Enfin, personne ne sait que Mathieu, un ami de province descendu à Paris avec ses quatre filles, loge lui aussi à l'hôtel du libre échange. La table est donc mise pour que se multiplient mensonges et quiproquos..
Aux alentours de 1895, à Passy. Marcelle Paillardin est exaspérée. Son mari, un architecte bedonnant et essoufflé, n'honore ni sa couche, ni son nom. Aussi, lorsque le brave Paillardin lui annonce qu'il doit passer la nuit dans une chambre supposée hantée pour y constater la présence d'esprits frappeurs, Marcelle décide-t-elle de prêter l'oreille aux propos enjôleurs de leur ami Pinglet, en quête de bonne fortune. Le couple illégitime transporte ses amours naissantes à l'Hôtel du Libre-échange, dont le nom dit assez l'usage. Le hasard conduit sous le même toit Paillardin lui-même, un client bègue, Mathieu et la bonne des Pinglet, en coquetterie avec le neveu de Paillardin....
