Enfant, Holly Grant avait demandé au Père Noël qu'il lui apporte un fiancé. Seulement, la jeune fille a attendu en vain de longues années sans trouver l'homme qui lui convient. Devenue assistante sociale, elle se bat pour obtenir des subventions et pour convaincre des avocats de défendre les familles défavorisées dont elle s'occupe. La veille de Noël, Holly, malgré tous ses efforts, échoue à réunir une mère et ses enfants. Elle décide de se plaindre à l'avocat responsable de son échec, Ryan Hughes. Une ruse du Père Noël va le placer sur le chemin de la jeune femme....
William Joyner, en charge du service de la sécurité de la banque Metropolitan à Los Angeles, est dans une situation difficile. L'établissement financier doit en effet faire face au vol d'un document très précieux. Pourtant enfermé en lieu sûr, celui-ci s'est littéralement volatilisé sous les yeux des agents de sécurité. Frank Darnell, le chef de la NSA, et Helen Morriston, officier de police, tentent de comprendre comment les voleurs ont ouvert le coffre, subtilisé le document et pris la fuite en quelques secondes, sans déclencher l'alarme. A court d'idées, ils font appel à l'agent Cathy Davis, qui oeuvre à la NSA sous le nom de code Jane Doe....
Alors qu'elle doit subir d'urgence une opération du coeur, Annie n'en fait qu'à sa tête. Elle veut honorer la promesse faite à son défunt mari ; à l'approche de leur cinquantième anniversaire de mariage, elle décide de se rendre en Californie, au Cap des amoureux, un lieu très symbolique, pour y disperser les cendres de son époux. Sans avertir son fils Richard, ni ses médecins, la vieille dame entreprend de traverser les États-Unis d'Est en Ouest en voiture. Elle emmène avec elle sa petite-fille, Ella, une étudiante mal dans sa peau qui rêve d'une carrière de chanteuse.
A Hunter's Point, dans l'Etat de New York, l'enlèvement de trois femmes, signé d'une rose noire, fait la une des journaux. Quelque temps plus tard, l'épouse du promoteur Peter Lake est retrouvée assassinée. Un délinquant sexuel est arrêté et Peter Lake ne fait plus parler de lui. Dix ans plus tard, à Sacramento, en Californie, trois personnes disparaissent sans laisser de traces, selon le même scénario. Pendant ce temps, Martin Darius, un riche promoteur victime de chantage, s'assure les services de Betsy Tannenbaum, une avocate. De son côté, Nancy Gordon, ancien lieutenant de police de New York à l'époque des meurtres, renseigne le procureur Alan Page, chargé de l'affaire, et accuse Martin Darius....
Renvoyé de son poste de négociateur au FBI, Jack Bender cherche un nouvel emploi dans le privé. Après avoir passé un entretien d'embauche à New York, il prend le vol 732 pour rentrer en Californie. Son avion est détourné par des pirates de l'air qui réclament la libération de leur chef, Silas Jensen, un extrémiste que Bender avait mis sous les verrous. Mais les malfrats ne se contentent pas de cette exigence. Ils mettent à l'écart certains passagers, les dirigeants d'une grande banque, et exigent une rançon d'un milliard de dollars. Pendant ce temps, au sol, des membres du groupuscule de Jensen procèdent à des enlèvements ciblés....
